EVE Online unterscheidet sich in einigen Punkten von klassischen MMORPGs wie zum Beispiel Ultima Online. Die Spieler sind nicht auf verschiedene Spieleserver oder Shards verteilt, sondern spielen alle gleichzeitig in der selben Galaxie, welche sich aus über 5000 Sonnensystemen zusammensetzt. EVE Online stellt seitdem ständig neue Weltrekorde für die meisten Spieler im selben Online-Spieleuniversum auf. Der aktuelle Rekord liegt bei 38.218, aufgestellt am 02.12.2007.
Eine weitere Besonderheit ist, dass der Spieler seine Fähigkeiten nicht durch den Erwerb von Erfahrungspunkten verbessern kann, sondern allein durch den Aufwand von Zeit. Das Erlernen einer Fähigkeit kann von wenigen Minuten bis zu mehreren Monaten dauern. Diese Zeit verstreicht allerdings auch, wenn der Spieler nicht in die Spielwelt eingeloggt ist. Die Trainingszeit richtet sich nach den Charakter-Attributen, so dass der eine Charakter schneller Kampffähigkeiten erlangen kann, wohingegen ein anderer einen Vorteil bei wissenschaftlichen Fähigkeiten hat. Grundsätzlich stehen jedoch jedem Charakter alle Richtungen offen, in die er sich entwickeln kann.
Andere Fortschritte im Spiel manifestieren sich durch persönlichen Reichtum (Geldbörse, Schiffe und Ausrüstung) und so genannte "Standings", die die Interaktion im Spiel erleichtern oder erschweren.
Ein weiterer wichtiger Aspekt des Spieles zeigt sich in den Corporations. Dies sind zum Teil vom Computer, meistens aber von Spielern erstellte Firmen/Gruppen, analog den Gilden in Fantasyspielen, welche zusammen ein großes Ziel verfolgen (Geld, Gebietseinfluss usw.). Frei von den gegebenen Regeln hat sich eine Community gebildet, welche ein eigenes politisches System, Allianzen (welche meist rohstoffreiche Gebiete beanspruchen) und Verträge hervorgebracht hat.
Besonders ist auch das Marktsystem, welches komplett von den Spielern abhängig ist und sich durch diese beeinflussen lässt. Spieler erforschen, bauen und handeln untereinander Raumschiffe und Ausrüstung. Für die dafür nötigen Rohstoffe sind ebenfalls die Spieler verantwortlich. Auf diesem Wege bestimmen beinahe komplett die Spieler selbst Angebot und Nachfrage das detaillierte Handelssystem, das nur in Nischen von Nicht-Spielern (NPC) beeinflusst wird.
Das Universum ist in drei verschiedene Sicherheitszonen unterteilt, in denen Kämpfe gegen andere Mitspieler ("PvP") verschieden sanktioniert werden. So ist Anfängern ein leichterer Einstieg möglich.
EVE Online Spieler sind freier in ihren Handlungen als in vielen anderen MMORPGs. Der Betreiber CCP schreitet selten ein, wenn Betrügereien durch Spieler vorkommen, solange sie im Rahmen der Spielhandlung bleiben. So läuft man als Spielanfänger Gefahr, anscheinend lukrative Transportaufträge für andere Spieler zu übernehmen, um bei Ablieferung der Ware festzustellen, dass man in den Laserlauf des Auftraggebers sieht. Durch den Abschuss des Spielanfängers gewinnt der Auftraggeber doppelt: Er verkauft die Überreste des Anfängerschiffes zum Schrottwert und streicht vom Spielanfänger die Versicherungsprämie für die nicht durchgeführte Warenlieferung ein. Die Gemeinschaft der Spieler, an deren Chat-Diskussionen jeder Anfänger automatisch teilnimmt, kann solche Geschehnisse vermeiden helfen. Auch erfahrene Spieler sind vor diesen Betrügereien nicht gefeit. Immer wieder werden im Spiel neue Unternehmen gegründet, deren Ziel es ist, andere um ihr Spielgeld zu erleichtern; die Beteiligung an Investmentgruppen oder Banken bringen dem erfahrenen Spieler oft Vorteile, ziehen aber auch mitunter den Komplettverlust des investierten Spielgeldes nach sich.